Дональд Сазерленд родился 17 июля 1934 года в Сент-Джон (провинция Нью-Брансуик, Канада). Учился в университете в Торонто, играл в любительском театре. В 1956 году уехал в Великобританию, окончил Королевскую академию драматического искусства. Играл в английских провинциальных театрах и на телевидении, затем дебютировал на лондонской сцене. В кино снимается с 1964 года.
Первые роли — персонажи ущербные и патологические, чаще всего в фильмах ужасов. Настоящая известность пришла с ролью сержанта Хакки Пирса в фильме Р. Олтмена «M.A.S.H» (1970). Сценарий, построенный на остроумных диалогах и импровизациях, позволил Сазерленду проявить комическое дарование и одновременно драматический подтекст. Через год он сыграл лирическую роль частного сыщика в фильме А. Пакулы «Клют» (1971), где его герой влюбляется в девушку по вызову (Джейн Фонда). В картине «Теперь не оглядывайся» (1973) Н. Роэга его персонаж Джон Бакстер находится во власти страха перед смертью, и актер передает его смятение, граничащее с помешательством. В ленте «День саранчи» (1975) Дж. Шлезингера Сазерленд сыграл антигероя Гомера — стеснительного и неловкого человека, который в финале демонстрирует ярость внезапно прозревшего.
20 июня 2024 года Дональд Сазерленд скончался после продолжительной болезни.
