Донни Йен — актёр. Он родился в Кантоне (сейчас Гуанчжоу), в два года переехал с родителями в Гонконг. Мать занималась ушу (стиль тайцзицюань) и стрельбой из лука, отец работал редактором газеты. Донни начал заниматься ушу в её школе, обожал фильмы про кунг-фу, равнялся на Брюса Ли и молодого Джеки Чана.
В начале 80-х он попал в нелегальные бои без правил в пригороде Бостона, где познакомился с членами Триады. Мать, опасаясь последствий, отправила его в Пекин, где Донни два года тренировался в национальной сборной по ушу у мастера Ли Юмэня. На обратном пути в США через Гонконг случайно попал на кастинг к режиссёру Юань Хэпину, знакомому его матери. После двухминутного спарринга Хэпин предложил ему главную роль в фильме «Пьяный тайцзи». Йен согласился скорее ради шутки. Вместе они сняли «Клетку тигра», «Даосского пьяницу» и «Пьяный тай-цзи». К концу 80-х Йен отошёл от Хэпина, начав работать только как постановщик боёв, а затем и вовсе прекратил сотрудничество. Первой крупной ролью вне тандема стала работа с Джетом Ли в фильме Цуй Харка «Однажды в Китае 2» — за неё Йен получил приз за лучшую мужскую роль второго плана.
Донни Йен известен резкими суждениями: называет Юань Хэпина бездарным режиссёром, Цуй Харка — подкаблучником. При этом он высоко ценит Майкла Бэя, считает «Скалу» и «Армагеддон» шедеврами, а также любит фильм «Блейд».
