Джеймс Каан родился в Нью-Йорке. Окончив актерские курсы, работал в театре и на телевидении, дебютировал на экране в 1964 году. Сыграв автогонщика в фильме Г. Хоукса «Красная линия 7000» (Red Line 7000, 1965), Каан закрепил за собой репутацию спортсмена и «настоящего мужчины». Диапазон актера расширился после работы у Ф. Копполы в «Людях дождя» (The Rain People, 1969) и особенно в «Крестном отце» (The Godfather, 1972), где его персонаж Сонни Корлеоне сочетал детское простодушие, нагловатую самоуверенность и вспыльчивость, доходящую до жестокости. Каан стал редким для Голливуда типом характерного актера, чья улыбка то сияла беззаботностью, то выглядела невротическим оскалом.
В 1980 году Каан поставил фильм «Спрячь на виду у всех» (Hide In Plain Sight) и сыграл в нем разведенного отца, борющегося за детей. Тема отцовства и семьи проходит и в картине «Вор» (Thief, 1980, режиссер М. Манн), где профессионал-взломщик вынужден провести кражу драгоценностей. Начало 80-х было связано с душевным кризисом актера, наркотиками и разрушением семьи. С 1982 года в течение пяти лет Каан не снимался, работал тренером по бейсболу. Вернуться в кино ему помог Коппола, пригласив в фильм «Сад камней» (Gardens Of Stone, 1987). В необычной для себя роли Каан появился в триллере «Мизери» (Misery, 1990), сыграв автора любовных романов, попавшего в плен к психически нестабильной поклоннице.
